Это семейство объединяет большое количество видов пчел и шмелей. Пчелиные обычно легко отличимы от других перепончатокрылых, потому что их тело обильно покрыто волосками, особенно у общественных пчел.

Общим признаком пчелиных является характерное для них строение ротовых частей . У них ротовой аппарат сосущего типа и приспособлен к питанию цветочным нектаром. Это указывает на то большое значение, которое имеют в природе и сельском хозяйстве пчелиные как опылители растений.

Характерной особенностью пчелиных является наличие у самок многих видов жала, представляющего собой измененный яйцеклад. Жало пчелы снабжено пиловидными зазубринками. Жалящая пчела как бы пропиливает твердые покровы насекомых. Если пчела ужалит человека, то в мягкой коже ее жало застревает и не может быть вытащено обратно. Вместе с жалом выдергиваются внутренние органы пчелы, и она погибает. У всех пчелиных личинки обычно белые, безногие, у большинства с прядильными железками, выделяющими шелк, из которого заплетаются коконы.

Кроме медоносной пчелы, принадлежащей к семейству настоящих, или общественных, пчел, к пчелиным относится еще ряд семейств, частью ведущих общественный, частью одиночный образ жизни. К общественным пчелиным относятся шмели — одни из важнейших опылителей растений, к одиночным — пчелы-цветочницы, осмии и др.

Медоносная пчела (Apis mellifera) является (после тутового шелкопряда) в значительной мере одомашненным насекомым. В настоящее время существуют различные породы пчел.

Для пчелы и других общественных пчелиных характерен полиморфизм, выраженный в наличии, кроме самок и самцов, еще и рабочих особей , представляющих собой самок, измененных в связи с условиями питания и недоразвитых в половом отношении.

Рабочие пчелы перерабатывают в зобе цветочный нектар в мед, которым они наполняют ячейки. У рабочей пчелы имеется ряд приспособлений для сбора и переноса пыльцы. При посещении пчелами цветков пыльца пристает к волоскам. Затем пыльца собирается ножками с различных частей тела. На широкой внутренней поверхности первого членика лапки третьей пары ног имеются волоски, образующие щеточку (рис. 321), которой и собирается затем вся пыльца. Со щеточки пыльца поступает при потираний ножек одну о другую в так называемую корзиночку, помещающуюся на голени задних ножек. Это особое углубление на внешней поверхности голени. Из пыльцы образуется так называемая обножка. Прилетев в улей, пчела снимает обножку при помощи особых шпор на второй паре ножек.