В далеком прошлом, когда медоносных пчел умели разводить немногие и способ их размножения был неизвестен, бытовало понятие, будто пчелы зарождаются сами по себе, из червей, появившихся на гниющем мясе, или из яиц, собранных насекомыми на цветущих растениях. Воспитанием личинок в пчелином гнезде занимаются трутни. Матка считалась царицей пчелиного сотограда. Позднее, когда роль матки как яйцекладущей самки была в той или иной мере определена, еще долгое время оставалось неясным, каким же образом царица улья становится оплодотворенной, поскольку роль трутней-наседок считалась тогда неопровержимой. Этот, как нам теперь кажется, несложный ребус исследователи различных стран разгадывали на протяжении многих веков. В публикации Лукаса, относящейся к 1794— 1796 годам, об оплодотворении маток, например, говорится, что оно происходит в момент соединения язычков (т. е. хоботков), или «целования» рабочих пчел с матками. Ученый действительно заметил, что окружающие матку в улье молодые пчелы часто подают ей свои язычки-хоботки, но для чего — это не было выяснено. Теперь мы знаем, что «целование» — это кормление яйцекладущей самки молочком, без обильного потребления которого не может быть и речи о ее высокой плодовитости. Долгое время ученые утверждали, что матка — единственная самка в пчелиной семье, что из яиц, отложенных ею в ячейки сотов, рабочие пчелы вы-
водят только себе подобных. Молодая же матка выводится из яйца в особо приготовленной ячейке и высиживает ее сама старая матка.
Наконец, исследователями была выяснена роль в пчелиной семье не только многочисленных самок — рабочих пчел и матки, но и самцов-трутней. Имеется в виду процесс оплодотворения. В целом же и поныне в поведении этих крайне полезных для растений и человека медоносных насекомых все еще остается много неизученного, неразгаданного. Но пчеловод теперь знает, что от качества пчелиной матки зависит многое. Хорошая матка — это высокая производительность пчелиной семьи, это мед, дополнительно полученный на пасеке, большие урожаи плодов, ягод, гречихи и многих других сельскохозяйственных культур, опыляемых пчелами. Большое количество плодных и неплодных пчелиных маток ежегодно требуется для формирования новых семей, пополняющих основное ядро пасеки, для смены в ульях старых маток и создания в зиму запасных пчелоотводков (их требуется, по установленным средним нормам, не менее 10— 15 процентов от количества основных семей пчел).