Глава пчелиного семейства — матка живет 4—5, а то и в лет, дольше других членов семьи, откладывая в ячейки сотов миниатюрные, длиной в 1,3—1,6 миллиметра яйца, из которых вылупляются крохотных размеров личинки. Пчелы выращивают из них сборщиц нектара, трутней или новых маток. Вся семья рабочих пчел в восковом жилище, много нянек и кормилиц тщательно оберегают покой своей родоначальницы, ухаживают за ней, поддерживая на высоком уровне ее плодовитость. Поэтому в разгар лета вео снесенных маткой яиц за одни сутки нередко может превышать вес ее собственного тела, что достигается главным образом потреблением большого количества пищи — маточного молочка. При оплодотворении матка принимает в свой семенной резервуар б—10 миллионов сперматозоидов от нескольких трутней и при благоприятных условиях способна отложить в течение сезона до 200 тысяч яиц, а за всю
жизнь — более одного миллиона. С этой целью днем и ночью, не зная покоя, она ходит по ячеистой поверхности восковых построек в сопровождении свиты пчел-кормилиц, осматривает ячейки одну за другой. Найдет подходящую, опустит в нее свое тяжелое брюшко и отложит еще одно яйцо.
Плодовитые пчелиные матки откладывают яйца подряд во все ячейки сота, отчего пчелиный расплод бывает сплошным. На нем не обнаруживается пропущенных, пустых ячеек. Маток, откладывающих мало яиц или дающих решетчатый расплод, заменяют на пасеках при первой же возможности. Выращивая матку, пчелы вначале сооружают мисочку, края которой постепенно надстраивают, в результате чего эта своеобразная восковая ячейка приобретает форму продолговатого, сужающегося к вершине, опрокинутого вверх дном и закрытого снизу объемистого сосуда-маточника, в котором его обитательница обращена обычно головой вниз. Такое расположение маточника в пчелином жилище — явление, по-видимому, не случайное. Вероятно, таким обратом создаются безопасные условия для нарождающейся наследницы-матки, которую сами пчелы в зависимости от обстоятельств могут или выпустить из маточника на свободу, или же отдать на уничтожение уже разгуливающей по сотам и получившей признание в семье матке.
В отличие от маточников ячейки с пчелиным и трутневым расплодом, в каком бы восковом общежитии пчел они ни находились, обычно расположены перпендикулярно оси сота. За день до нарождения матки пчелы счищают с вер1 хушки маточника лишний слой воска, ранее выложенный ими же, делают его как бы полупрозрачным, будто хотят заранее увидеть ее хотя бы одним глазком, определить, какой же окажется она — будущая царица. Ведь при выходе из своей желудеобразной детской опочивальни молодая матка и сама без каких-либо затруднений очень быстро делает для себя удобный проход, не нуждаясь в помощи пчел. Своими мощными челюстями она, как пилой, изнутри обрезает верхушку маточника, головой сталкивает ее вниз, осторожно выглядывает в образовавшуюся круглую «дверь» и, убедившись в полной безопасности, стремительно выходит наружу. Любопытен и такой факт: верхушку маточника но-