Продолжительность жизни пчелиной семьи значительно возросла с изобретением рамочного улья, когда появилась возможность замены сотов гнезда и маток по мере их старения и эффективного управления деятельностью пчел в интересах человека. Стало возможным изменять численность рабочих пчел путем объединения двух-трех слабых семей в одну сильную и ослабления сильных семей с целью усиления слабых. В ряде случаев искусственное усиление семей имеет практическое значение. Успешно применяется объединение нескольких роев в один мощный рой — медовик или присоединение роя к ранее отроившейся семье. Однако в этих случаях иногда наблюдаются борьба и гибель большого количества пчел. Если же объединение проходит мирно, то присоединяемые пчелы быстро воспринимают инстинктивную потребность семьи и выполняют соответствующие обязанности.
Вместе с тем пчелиная семья представляет собой целостную биологическую систему, и не всякое нарушение ее целостности проходит бесследно. Например, две слабые семьи, объединенные перед медосбором в одну сильную, собирают меда значительно меньше, чем при их раздельном использовании. Поэтому объединять слабые семьи следует не в начале медосбора, а после его окончания.
При наличии сильных семей на пасеке нет необходимости в их объединении, каждая семья развивается самостоятельно в течение всего сезона, что очень важно для установления индивидуальных особенностей и продуктивности пчелиных семей в целях улучшения их наследственности. Особенно велика роль матки, от яйценоскости которой зависит качество пчелиной семьи.
Матка отличается от рабочих пчел и трутней более длинным' брюшком и красивой формой тела с коричневым оттенком. Ее масса после рождения составляет около 200 мг, что в два раза больше массы рабочей пчелы (рис. 5). Она способна откладывать в ячейки сотов в сутки до 2—3 тыс. яиц, из которых развиваются молодые рабочие пчелы для замены непрерывно отмирающих старых. В матке сосредоточена вся наслед-
ственная информация, поступающая в пчелиную семью и определяющая ее индивидуальные свойства и качества, жизнеспособность и работоспособность рабочих пчел. Сама матка непосредственно зависит от рабочих пчел, которые кормят ее, ухаживают за ней, чистят ее тело, охраняют от чужих пчел, готовят ячейки сотов для яиц и регулируют ее яйцекладку. Взаимосвязанная деятельность матки и рабочих пчел определяется инстинктами, охватывающими всех членов семьи в ее различных состояниях.
Кормлением высокопитательным молочком пчелы регулируют яйцекладку матки. Чтобы увеличить число откладываемых яиц, пчелы лучше кормя г матку и готовят больше ячеек для кладки яиц.
Если матку кормят хуже (дают меньше корма), она сокращает или полностью прекращает яйцекладку.