Пчелиная семья прошла путь развития, длящийся сотни тысяч лет,— от одиночно живущих пчел к гигантским семьям, состоящим из десятков тысяч особей. Под влиянием природных и климатических условий в ходе естественного отбора в семьях пчел выработались многие биологические свойства, обеспечивающие выживание семей и сохранение вида медоносных пчел. К числу таких важнейших свойств относятся: размножение целых семей роением и накопление в гнезде больших запасов меда, позволяющие использовать пчел в интересах человека; формирование специфической — групповой — наследственности рабочих пчел, изменение которой позволяет совершенствовать индивидуальные свойства и качество пчелиных семей селекционным путем.
Пчелиная семья обладает совокупностью двух жизненных форм — индивидуальной и коллективной, основанной на инстинктах, охватывающих большие группы
В литературе пчелиная семья рассматривается как механическое объединение особей в единое целое, а генетическая сущность инстинктивных взаимосвязей между особями остается неизученной. Попытка представить пчелиную семью в виде своеобразного организма была сделана путем введения в науку понятия о ее биологической целостности. Однако этим нельзя объяснить механизм возникновения и затухания инстинктов, регулирующих всю многообразную деятельность рабочих пчел, и установить связь между их количеством и качеством целой семьи.
С учетом только индивидуальной формы жизни пчелиная семья не имеет перспективы на эффективное использование в интересах человека, потому что жизнь пчел очень коротка — весной и летом они живут не более 50—60 дней, а вне семьи отдельные особи вообше не могут жить и производить продукцию, собирать мед, создавать его запасы, выделять воск для постройки сотов гнезда. Оин это делают, когда объединены в семью, и чем больше в ней пчел, тем продуктивнее семья и выше ее качество. Под качеством пчелиной семьи понимают количество рабочих пчел в семье, то есть ее силу.
Пчелиная семья состоит из единственной матки и нескольких десятков тысяч рабочих пчел. Летом в семье рождается несколько сотен, а иногда и несколько тысяч трутней, которых пчелы изгоняют из ульев по окончании медосбора. Ни матка, ни рабочие пчелы, ни трутни не могут жить в одиночку, вне семьи, которая существует лишь при наличии большого количества особей.
Инстинкт коллективности (сбор в гроздья и попытки регулировать температуру, свойственные пчелиной семье) возникает при наличии матки и нескольких сот рабочих пчел, собравшихся в рабочем месте. Однако малочисленные семьи, состоящие даже из нескольких тысяч рабочих пчел, не могут справиться с постройкой гнезда из восковых сотов, поддержанием нужной температуры и накоплением в сотах гнезда запасов пищи, необходимых для своего существования.
Более жизнеспособны семьи, состоящие из 8—10 тыс. рабочих пчел и занимающие осенью три-четыре сота гнезда. Однако и они плохо зимуют, не способны к образованию новых семей и высоким сборам меда, то есть в целом это слабые семьи.