Пчелиную семью нельзя рассматривать по аналогии с другими животными, у которых наследственность формируется во время слияния женской и мужской половых клеток, а новый организм приобретает равные доли материнской и отцовской наследственности. Такая индивидуальная форма наследственности имеет место в пчелиной семье у отдельных особей, развивающихся из оплодотворенных яиц, но существует и другая — групповая форма наследственности, присущая большим группам рабочих пчел, обладающих различными инстинктами.
Групповая наследственность проявляется в возникновении и затухании инстинктов и зависит от количества пчел: чем больше в семье таких пчел, тем энергичнее проявляется инстинкт. Она лежит в основе качественных признаков, характеризует качество целой семьи, ее индивидуальные свойства. О групповой наследственности можно судить по инстинкту роения, который проявляется неодинаково у пчел разных пород и семей каждой пасеки. Одни семьи из года в год не переходят в роевое состояние и легко поддаются воздействию проти-вороевых мер, а в других погасить роевой инстинкт очень трудно — до 50% и более семей роится почти ежегодно.
Это легко объясняется наличием в семьях разного количества пчел, обладающих геном ройливости, и чем больше таких пчел, тем более склонна к роению семья.
Во время главного медосбора в наиболее сильных семьях иногда проявляется двойственный характер инстинкта роения — одни пчелы закладывают маточники, а другие их сгрызают и выбрасывают уже воспитанных личинок и куколок, что так же говорит о наличии в семье разнокачественных групп пчел с разными инстинктами.'
Низкая эффективность традиционных методов селекции объясняется тем, что эти методы, пригодные для изменения индивидуальной наследственности, не учитывают групповой наследственности, которая возникает у рабочих пчел целой семьи и является регулирующим началом ее деятельности.
Коллективному образу жизни насекомых посвящена работа английского ученого-биолога В. Гамильтона, опубликованная в 1964 г., в которой показано, что на наследственность бесплодных рабочих особей коллективно живущих насекомых, в том числе и медоносных пчел, мужские особи оказывают повышенное влияние. Однако это утверждение противоречит общепризнанному мнению о равном влиянии матери и отца на наследственность потомства.