С древнейших времен пчелы неизменно привлекали и продолжают привлекать внимание человека. Успешно занимались пчеловодством древние греки, африканцы, азиаты.
Первые упоминания о способах разведения пчел в Западной Европе были обнаружены у Аристотеля (344— 342 гг. до н. э.) в «Естественной истории», а также у древних римлян — Варро (116—27 гг. до н.э.), Колу-меллы  (60 г.  до н. э.),  Ролладиуса (4 г.  до н. э.)  и др.
Развитию пчеловодства в России содействовали исключительно благоприятные природные условия для разведения пчел. Мед и воск в Киевской Руси наравне с пушниной были основными предметами внутренней и внешней торговли. В летописях неоднократно отмечается, что мед и воск вывозились в Грецию.
Пчеловодство (в виде бортничества) было так широко развито, что во многих местах оно являлось единственной формой сельскохозяйственного использования земельных угодий. Наравне с пахотными и луговыми угодьями были угодья бортные. Имелось большое количество поселений, в которых основным занятием населения было бортничество.
Бортничество процветало от X до XVII в. Бортники составляли особый цех (товарищество), который имел своих начальников, или старост-бортников. В обнародованном в 1525 г. Литовском статуте много статей посвящено бортничеству. Эти статьи дополняли Судебник Иоанна Грозного. Согласно статуту и Судебнику предусматривалось наказание за кражу и повреждения бортей вплоть до смертной казни.
Много внимания уделено бортничеству в известном Уложении царя Алексея Михайловича (1649 г.), имевшего свою пасеку в Измайлове.
Техника ухода за пчелами в бортях была весьма примитивна, но занятие это требовало от бортника большой сноровки, практического навыка, ловкости, выносливости и смелости. Нередко случались поединки бортника с медведем.
Основным инструментом бортника были должан (кривой топор), копы л о и пешня (особого рода долото для выдалбливания в дереве сердцевины), зубель (факел), нож для подрезки сотов, лукошко для меда и одноручная плеть, состоящая из двух прочных веревок длиной 6—8 м. К одному концу веревки была прикреплена доска, называвшаяся «сиделкой», а к другому — железный крюк (или крючкообразный сук). Плеть использовалась в качестве лестницы при выборке из бортей меда или выдалбливания в живых деревьях дупел для новых поселений пчел.
В Европейской части нашей страны в то время было около 40 млн. бортей, т. е. приходилось по одной семье пчел на каждого жителя страны. Необъятные лесные массивы, окружавшие большинство поселений, являлись богатейшей базой для развития бортничества. Дремучие леса подходили даже к самим стенам Московского Кремля. Огромные площади медоносных растений располагались на лесных гарях и вырубках. Богат был медоносными растениями и пышный травяной покров лесных полян, пойм, бесчисленного количества рек, речек и ручьев, на которых возникали поселения.